Meet The New Neighbors - Foreigners Arriving in Panama

Monday, April 21 2008 @ 08:39 AM EST

By Zoraida Chong for La Prensa - "You have a little piece of heaven here," "Panama is wonderful," "the people here are very warm and amiable," "they many different types of landscapes: the beach is close by, El Valle de Antón." This is how the new residents of Panama, retirees or pensioners, mainly American, who chose to live their "second youth" here in Panama, see the country. The reasons for coming are very diverse and run from the lower cost of living, to the natural landscapes, and old memories, among others. Robert Askew for example is "Zonian" who always wanted to return to Panama. His grandfather came to Panama in 1907 to work on the construction of the Panama Canal, and his mother was born, as he was, in Gorgas hospital. (more) (Photo Credit: LA PRENSA/David Mesa)

Askew studied at the Balboa High School and later went to the United States and joined the military, but in 1999 he returned to Panama to apply for his cedula and Panamanian passport to which he has a legal right by birth. "I am Panamanian, people don't believe me when I tell them but it's true. I have an "8" cedula (having been born in the Province of Panama), nothing of an "E" for Extranjero," he said, in nearly fluent Spanish.

Askew is proud of his second nationality, and it has been transmitted its daughter, still a minor, who although still does not speak Spanish, also has her Panamanian passport. One of Bob's favorite activities is to play golf and he always represents Panama in the amateur competitions played in the country.

From Venezuela to Panama

Antonio Guzmán, Venezuelan-American and Leila Heron, American, are a pair retirees who lived in Venezuela for more than a decade, came to learn of Panama on a trip originally planned for one night but they ended up staying two weeks. "We said: we are going to remain at least until dawn. Because we fell in love the first night," Antonio remembers.

The result was that they returned to Venezuela where they had recently sold their house, they just finished up a few details and then moved permanently to Panama.

"The people here have a strong sense of social responsibility. In the campaign of the cinta rosada (Pink Ribbon campaign against breast cancer) everybody was wearing one and that's also very important, it seems to me to be something very healthy for a society," explains Leila. She is a specialist in distance learning and she dreams of being able to share her experiences and knowledge with other people, with young professionals who can find through this tool a better option to improve their professional preparation.

The couple is very interested in the theme of personal improvement, as a tool against poverty, and to contribute their grain of sand they have motivated their home assistant to become better prepared in order to find a better job. "She is very motivated and we are helping her to graduate high school, to study English in the Inadeh (National Institute of Professional Formation and Qualification for Human Development)," says Leila with satisfaction.

One of the aspects worrisome to Panamanians with regards to the arrival of foreigners is precisely that they will no longer be able to find people to work as maids because the foreigners pay more, but for the couple the answer is simple: "She is a human being and she has the right to improve herself," said Antonio.

The retirees interviewed are content in Panama and it is not easy to to get them to talk about the things they don't like about the country, but upon insisting the answer is always the same; "The Panamanians, who are so warm and friendly, transform into something else when they get into a car."

What surprises foreigners is local drivers would rather have a collision rather than yielding to another driver, and although they drive with order through the indicated lane, "there is always someone who will cut you off."

Even with this and other "small details" the new residents of Panama assure in total the balance is positive.

Information necessary to adapt

Sandra Snyder is an American retiree who arrived in Panama with her husband 13 years ago. They learned of the isthmus on a coast to coast sailboat trip that took them through the Panama Canal. She confesses, with evident pain, that before arriving the only thing she knew about Panama was that there is a Canal.

Now she is one of the most informed foreigners; she knows the crafts, the regions, and the ethnic groups, something of the history, and whats more she has observed "how things work." But all that information could not remain just for her, so she has found a way to share with those who are just arriving. She has written a book for newcomers, and she has a radio show in English on Radio Metropolis, and is the person of reference most people look for.

"The first thing I tell people is to 'have patience' because this is not the United States. It's not better or worse, it's just different." Snyder talks about how life here seems to move slower and with a touch of informality.

"It is necessary to prepare yourself mentally that if you are going to go to a government office, you will probably spend hours there." A worry of Snyder over the arrival of new retirees is that they do not always receive correct information. "They say that in Panama everyone speaks English and that's not true, that there are discounts for retirees, but this is for the locals."

She assures, nevertheless, that Panama is "a wonderful" site and that it is not necessary to exaggerate things.

migración. panamá no defrauda a los retirados.

Nuevos vecinos en Panamá

Los jubilados extranjeros, sobre todo estadounidenses, han encontrado en Panamá un lugar ideal para vivir.

Coinciden en que el ‘detalle’ que menos les gusta es la forma de conducir de los panameños.

LA PRENSA/David Mesa CONTACTOS. Aunque había vivido en Panamá los primeros años de su vida, Robert Askew recurrió a Sandra Snyder para consultar distintos aspectos de su retorno al país. Ahora son buenos amigos.1014784

Zoraida Chong zchong@prensa.com

"Ustedes tienen una sucursal del cielo aquí", "Panamá es maravilloso", "la gente es muy cálida y amable", "tienen todos esos paisajes: la playa muy cerca, El Valle [de Antón]".

Así ven al país los nuevos residentes de Panamá, retirados o jubilados, principalmente estadounidenses, que eligieron el destino para vivir la "segunda juventud".

Los motivos para venir son muy diversos y van desde el costo de la vida, el paisaje, antiguos recuerdos, entre otros.

Robert Askew, por ejemplo, es un "zonian", que siempre quiso volver. Su padre llegó al país en 1907 para trabajar en la construcción del Canal, y su madre nació, al igual que él, en el hospital Gorgas. Askew estudió en el colegio Balboa y luego se fue a Estados Unidos para hacer su carrera militar, pero en 1999 volvió al país para sacar la cédula y el pasaporte a los que legalmente tenía derecho, por nacimiento.

"Soy panameño, la gente no me cree cuando le digo, pero sí, soy cédula 8 (provincia de Panamá), nada de ‘E’, de extranjero", asegura con su español casi fluido.

Askew está orgulloso de su segunda nacionalidad, y la ha transmitido a su hija, aún menor de edad, que aunque todavía no habla español, también tiene su pasaporte.

Para él, una de las actividades favoritas es jugar golf y siempre representa a Panamá en las competencias amateur que se realizan en el país.

De Venezuela a Panamá

Antonio Guzmán, venezolano-estadounidense y Leila Heron, estadounidense, son una pareja de retirados que luego de vivir en Venezuela por poco más de una década, conoció Panamá en un viaje originalmente programado para una noche, pero que duró dos semanas.

"Dijimos: vamos a quedarnos por lo menos hasta que amanezca. Porque nos enamoramos la primera noche", recuerda Antonio.

El resultado fue que al volver a Venezuela ya habían cerrado el trato para su nueva casa, solo arreglaron algunos detalles allá y se mudaron definitivamente a Panamá.

"La gente aquí tiene una fuerte responsabilidad social. En la campaña de la cinta rosada, todo el mundo la traía puesta y eso también es muy importante, me parece algo muy sano en una sociedad", explica Leila.

Ella es especialista en educación a distancia y algo que la llena de ilusión es poder compartir sus conocimientos con otras personas, con jóvenes profesionistas que puedan encontrar en esta herramienta una opción para mejorar su preparación profesional.

A la pareja le interesa mucho el tema de la superación personal, como una herramienta contra la pobreza, y para aportar su granito de arena han incentivado a su asistente del hogar para que se prepare y aspire a un trabajo mejor.

"Tiene mucha motivación y la estamos ayudando a terminar su bachillerato, además estudia inglés en el Inadeh (Instituto Nacional de Formación Profesional y Capacitación para el Desarrollo Humano)", dice Leila con satisfacción.

Uno de los aspectos que a los panameños les preocupa sobre la llegada de extranjeros es precisamente que ya no se consigue personal para el trabajo doméstico, porque ellos pagan más, pero para la pareja la respuesta es muy sencilla: "Es una persona y tiene derecho a superarse", señala Antonio.

Calles singulares

Los retirados entrevistados están contentos en Panamá y no es fácil conseguir que hablen de las cosas que no les gustan del país, pero después de insistir un poco, la respuesta es siempre la misma: Los panameños, "tan amables y cálidos", se transforman cuando se suben a un auto.

Algo que le sorprende a los extranjeros es que los conductores locales prefieren chocar antes que ceder el paso, y aunque se transite con orden, por el carril indicado, "siempre habrá alguien que se te tire".

Aun con este, y otros "pequeños detalles", los nuevos residentes de Panamá aseguran que el balance es positivo.

Información necesaria para adaptarse

Sandra Snyder es una retirada estadounidense que, junto con su esposo, llegó a Panamá hace 13 años. Conocieron el istmo en un viaje en velero que hicieron de una costa a otra de su país, a través del Canal de Panamá.

Ella confiesa, con evidente pena, que antes de llegar aquí lo único que sabía era que había un Canal. Ahora es una de las extranjeras más informadas: conoce las artesanías, las regiones, las etnias, algo de historia y además ha observado "cómo funcionan las cosas".

Pero toda esa información no podía quedarse para ella sola, de modo que ha encontrado el modo de compartirla con los que van llegando. Ha escrito un libro para los recién llegados, tiene un noticiario en inglés en Radio Metrópolis, y es la persona de referencia a quien la mayoría busca.

"Lo primero que les digo es ‘paciencia’, esto no es Estados Unidos. No es mejor o peor, simplemente es diferente".

Snyder se refiere a que aquí la vida parece ir más lenta y con un toque de informalidad: "Hay que mentalizarse y saber que si vas a una oficina del Estado, pasarás horas ahí". Una preocupación de Snyder sobre la llegada de retirados es que no siempre reciben información acertada. "Dicen que en Panamá todos hablan inglés y no es cierto, que hay descuentos para jubilados, pero eso es para los locales". Asegura, sin embargo, que Panamá es un sitio "maravilloso" y que no hace falta exagerar las cosas.

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Panama Guide
http://www.panama-guide.com/article.php/20080421083954372